Новый анализ окаменевшего черепа, найденного более 30 лет назад в центральном Китае, поставил под сомнение общепринятую хронологию эволюции человека. Исследование, опубликованное в журнале Science, свидетельствует, что современные люди могли отделиться от неандертальцев и других древних гомининов более миллиона лет назад, а не 500–700 тысяч лет назад, как считалось ранее.
Речь идет о черепе, известном как Юньсянь 2, найденном в 1990 году на берегу реки Хань. Он оказался слишком большим, чтобы принадлежать Homo erectus. Международная группа ученых восстановила его с помощью компьютерной реконструкции, склеив сотни осколков после КТ-сканирования.
Восстановленный череп показал сочетание архаичных и современных черт: низкий и удлиненный, как у ранних представителей рода Homo, но с большим мозгом, подобным современным людям. Авторы исследования отнесли находку к так называемой longi clade, которая, вероятно, включает денисовцев.
Ученые пришли к выводу, что эта группа отделилась от линии современных людей примерно 1,32 млн лет назад, тогда как неандертальцы — 1,38 млн лет назад.
Впрочем, ряд исследователей остаются скептичными. Профессор археологии Кембриджского университета Марта Миразон Лар заявила, что генетические данные свидетельствуют о гораздо более позднем разделении. Лауреат Нобелевской премии, генетик Сванте Паабо, подчеркнул, что морфологических данных недостаточно для точного определения места этого черепа на эволюционном дереве, и только анализ ДНК или белков может дать окончательный ответ.
Авторы работы признают, что находка слишком древняя для сохранения ДНК, но надеются на новые открытия — в 2022 году на том же месте был найден третий череп.
