Марсохід Perseverance виявив мінерали з унікальними візерунками, які на Землі асоціюються з діяльністю живих мікроорганізмів. Про це йдеться у дослідженні, опублікованому в журналі Nature.
Зразки збереглися в осадових породах, що утворилися мільярди років тому в річковій дельті, яка живила давнє марсіанське озеро. У них виявлені темні цятки розміром менше міліметра («макові зерна») та більші утворення із темними краями й світлими центрами («леопардові плями»). Прилади Perseverance показали, що ці структури збагачені залізом, фосфором і сіркою.
На Землі схожі мінеральні утворення виникають у прісноводних та морських середовищах під дією метаболізму мікробів. Вчені вважають, що реакції окиснення-відновлення, які створили візерунки в марсіанських породах, могли бути спричинені органічними сполуками, багатими на вуглець.
«Ми не знайшли іншого пояснення. Це може бути найчіткіший знак життя, який ми будь-коли виявляли на Марсі», — заявив виконувач обов’язків адміністратора NASA Шон Даффі. Професор Санжив Гупта з Імперського коледжу Лондона додав: «Це не остаточний доказ, але це найзахопливіше свідчення на сьогодні».
Незалежний експерт, професор Джон Парнелл з Університету Абердіна, підтвердив, що подібні структури на Землі трапляються лише у місцях, де були активні мікроорганізми.
Зразки були зібрані Perseverance у кратері Єзеро після посадки у 2021 році. Вони зберігаються всередині ровера, очікуючи на можливу доставку на Землю. Програма Mars Sample Return, спершу запланована на 2030-ті, нині заморожена через зростання витрат до $8–11 млрд і відкладена щонайменше до 2040-х.
У NASA підкреслили, що не відмовилися від планів і шукають способи швидшого повернення зразків. Якщо їх доставлять на Землю, лабораторні дослідження зможуть точно встановити, чи мають знайдені структури біологічне походження.
Навіть якщо «макові зерна» та «леопардові плями» виявляться результатом лише хімічних процесів, вони свідчать про складну взаємодію води, мінералів і органіки, яка могла створити середовище, придатне для життя.
